“True is al 23 jaar een goede match met Tweakers”

Voor bijna elke nieuwe Trueligan (medewerker van True) gaat een bijzondere (internet)wereld open zodra de fysieke rondleiding door de suite van True in een datacenter start. Dít is hoe het internet eruit ziet: gangpaden met aan beide kanten rijen met kasten, waar rekken vol servers inzitten. Aan de ene kant knipperen de lichtjes van servers, aan de andere kant zijn alle kabels te vinden die de servers van stroom en netwerktoegang voorzien.

Tijdens mijn datacenter-rondleiding kreeg ik daar het verhaal van twee internetpioniers te horen. Een verhaal hoe True en Tweakers elkaar vonden. Een samenwerking die leidde tot versnelde groei van True. Een samenwerking die nog steeds bestaat, en “goed is, omdat we True niet veel nodig hebben” aldus Kees Hoekzema, die sinds het eerste uur bij Tweakers werkt.

Voor deze True Story spreek ik, tech writer Daniëlle van Gils, met System Administrator Kees Hoekzema over de begintijden van Tweakers en True, de hosting, en voortdurende samenwerking tussen techneuten die weten wat ze doen (en die het zelf willen doen).

Voor de Love Story van Tweakers en True gaan we terug naar 1998. Het is de dageraad van het internet. De tijd van internet via de telefoonlijn, kranten op zo’n groot formaat dat ze alleen op de keukentafel open te slaan zijn, en een tijd waarin domeinnamen alleen voor bedrijven beschikbaar zijn.

Online lijken de kansen oneindig. Amazon en eBay ontstaan, browser Netscape gaat naar de beurs en in Amerika ontstaat de dotcom-crisis, de internetbubbel. Een bedrijf hoeft maar een .com domeinnaam te claimen en investeerders staan in de rij. Totdat de beloftes niet, of niet zo snel, waargemaakt worden, en de bubbel barst. In Nederland ontstaan NU.nl, startpagina.nl en Hardware.info.

Wat doe je dan, als jonge techneut in die wereld? Dan zet je een website op over een onderwerp waar je informatie, nieuws of reviews over mist. Tweakers ziet het licht in 1998, zonder groot plan, zegt oprichter Femme Taken in het artikel 25 jaar Tweakers. Het is gewoon een site voor mensen die hetzelfde leuk vinden als hij.

De Amerikaanse internetbubbel staat Tweakers niet in de weg om te groeien naar dé toonaangevende website over technologie. In hoog tempo lopen de nieuwsberichten én het bezoekersaantal op. Dusdanig dat de website in maart 2001 al 12 miljoen pageviews over dat jaar telt.

“We begonnen ooit met een shared hosting. Omdat we als een speer groeiden, bleek dat al snel niet genoeg te zijn”, zegt Kees. “Daarom hebben we vrij snel zelf servers ingekocht en in de rackspace van een hostingprovider gehangen.”

“Het lastige: we konden maar één uur per week bij de servers, op woensdagmiddag van 12 tot 13 uur. Met een medewerker van de hostingprovider die naast ons stond en op de klok keek om ons er weer uit te zetten”, zegt Kees. “Met die snelle groei hadden we regelmatig nieuwe servers nodig of vervanging ervan. Dat lukt simpelweg niet in één uurtje per week.”

Eén uur per week je servers kunnen uitbreiden of vervangen is niet genoeg voor groei. En al helemaal niet als je te maken heb met crashende harde schijven of als er vanuit de hostingprovider netwerkstoringen zijn. Op de frontpage plaatst Tweakers dan ook een bericht dat ze een nieuwe hoster zoeken.

In 2000 richten Bas van Reek en onlangs overleden Vincent Houwert True op, toen nog True Server. Het idee: echte servers aanbieden in plaats van virtuele servers. Net zoals Tweakers in die tijd lopen andere techneuten er tegenaan dat de keuze bestaat tussen óf virtuele servers inzetten, óf zelf aan de slag gaan met hardware, servers en onderlinge verbindingen.

Toen het frontpage bericht op Tweakers verscheen, was Vincent er vlot bij. In de podcast van Met nerds om tafel van 19 mei 2021 vertelde hij over Tweakers’ overstap naar True. “We hadden een behoorlijke suite voor onszelf gehuurd op de groei en we zagen een hoop lege ruimte. Een stagiair gaf toen aan dat we Tweakers moesten binnenhalen, want ‘Tweakers is gaaf’. Zo gezegd, zo gedaan”, zei Vincent.

“We zaten net met ons eigen netwerk met een Gigabit verbinding op de Amsterdam Internet Exchange (AMSiX), het knooppunt waar alle internetproviders samen komen. Tweakers had met name Nederlands verkeer, dus dat kostte ons niets. En onze racks stonden toch leeg, dus ook dat kostte ons niets. Maar Tweakers was er enorm mee geholpen en voor ons was het de juiste doelgroep”, zei Vincent. Daar komt bij dat True colocatie-klanten onbeperkte toegang geeft tot de suite in het datacenter.

Tweakers was op zoek naar gratis hosting en True was op zoek naar gratis advertentie-ruimte. Een deal zo simpel dat ‘ie op een bierviltje te omschrijven was geweest, geeft Kees mee.

“Het leek ons ook een goed idee”, zegt Kees. “We hebben onze servers gepakt en zijn midden 2001 verhuisd naar True.” True was destijds nog geen groot bedrijf, maar, zegt Kees, “True was wel al een bedrijf met techneuten die weten wat ze doen. Inclusief een infrastructuur met goede verbindingen die snel en stabiel zijn, voor een korte latency en betere routering dan wat andere aanbieders doen. Dat was een goede match voor ons. 23 jaar later bevalt ons dat nog steeds.”

Zowel True als Tweakers groeien gestaag in de afgelopen 23+ jaar. True is een aantal keer van datacentrum gewisseld: eerst van Telecity 2 naar het toenmalige RedBus (in 2004), daarna naar het huidige EUnetworks (in 2007). Het gaat om uitbreiding van de suite en mogelijkheden, om voorop te blijven lopen in technologische ontwikkelingen. Tweakers is elke keer met True meeverhuisd. In 2024 staat Tweakers gehost in datacentrum EUnetworks en voor redundancy ook in datacentrum Equinix 8. “Tussen deze locaties ligt een redundante darkfiberverbinding van 10 Gbits/s om er één netwerk van te maken”, geeft Kees mee in een artikel van Tweakers over 21 jaar servers achter de website.

Oud-Solutions Architect Erwin Bleeker gaf bij het 18 jaar bestaan van Tweakers mee hoe Tweakers in racks en verbinding is gegroeid. “Tweakers begon bij ons slechts op een tweetal servers. Dit is uitgegroeid tot 2 [in 2024 inmiddels 3] complete private cabinets, volledig redundant ingericht en in de loop der jaren geüpgraded van 1Gbit verbinding, naar meerdere Gbit verbindingen, tot nu enkele tientallen Gbit verbindingen”, zegt Erwin.

Tweakers zit in 2024 op 2x 10 Gbit/s lijnen, uiteraard redundant aangesloten. Kees: “Die lijnen zijn een keer met een Distributed Denial of Service (DDoS) volgetrokken. Dat kwam alleen daardoor. Gemiddeld zitten we op 400 – 500 Mbit/s. De Gbit-lijnen liggen er voor als we het nodig hebben.”

De huidige samenwerking tussen True en Tweakers klinkt wat paradoxaal. “De samenwerking is goed, juist omdat we True niet vaak nodig hebben”, zegt Kees. “En als er iets is, is het zo opgelost. Dan bel ik, of chat ik via IRC direct met engineers. Er is altijd wel een techneut die weet wat ‘ie doet en 10 minuten later is het opgelost.”

Tweakers heeft zelf netwerk-switches bij de racks geïnstalleerd, waar Kees root access op heeft. “Dat werkt voor mij en voor ons veel lekkerder, om het zelf te kunnen doen,” zegt hij. “Als we er niet uit komen, heb ik True engineers om op terug te vallen.”

“Ons werk voor Tweakers is inderdaad niet zo heel veel”, zegt Hanif Azis, Network Engineer bij True, met een lach. “De hardware van Tweakers hangt in onze racks en wij verzorgen stroom en netwerkverbindingen.”

Alles dat voor deze verbindingen en elektriciteit nodig is, verzorgt True. “Denk aan software-updates, voldoen aan nieuwe security-eisen, vervangen van oudere netwerk-devices, en zorgen dat de uptime naar verwachting is. Vanuit Team Network doen we dat niet alleen voor Tweakers, maar voor al onze klanten, onze eigen Private Cloud en platformen”, zegt Hanif. “Met de netwerk-verbindingen die we beheren en optimaliseren, helpen we Tweakers mee om te beschermen tegen kwaadwillenden. Zo hebben we een DDoS (Distributed Denial of Service) tooling die het verkeer filtert en ‘schoon’ naar Tweakers doorgeeft.”

Als engineers Kees in het datacentrum treffen, weten ze precies wie hij is als ze zien bij welk rack hij staat. “Ik kom zelf af en toe in het datacentrum. Als ik daar een engineer tref, is het altijd gezellig om even te kletsen. Engineers van True zijn enthousiaste mensen”, zegt Kees.

Hanif: “Tweakers is een heel bijzondere klant voor ons. Zijn er problemen, dan pakken we die samen snel op. De samenwerking is fijn, het zijn vriendelijke mensen met wie we informeel contact hebben. Het is als vrienden onder elkaar!”